La parola lemma nacque nell'antica Grecia, dove significava letteralmente guadagno, acquisto.
In seguito, gli scienziati del Rinascimento trovarono il termine nei trattati di logica antica e lo acquisirono dal latino per utilizzarlo anche in italiano.

Nella nostra lingua come in quelle classiche, lemma è un'espressione che appartiene soprattutto al linguaggio scientifico ed e' poco frequente nell'uso comune.

Nella cultura classica, il lemma era la premessa che si faceva prima di iniziare un ragionamento, una discussione filosofica o una dimostrazione logica.

In lessicografia si chiamano lemmi le parole che si possono leggere all'inizio di una voce di vocabolario o di una enciclopedia.

Non bisogna poi confondere i lemmi con le parole, che sono molto più numerose: in qualsiasi vocabolario italiano troviamo il lemma mangiare, ma non troviamo mangiammo o mangiarono e tutte le altre forme di questo verbo.

Dall'accezione di lemma nel senso di voce di vocabolario derivano alcuni altri termini di uso ristretto agli addetti ai lavori.

Il lemmario, ad esempio, è l'insieme dei lemmi contenuti in un vocabolario o in altre opere simili, e i criteri per costruire un lemmario cambiano a seconda del genere di repertorio che si intende realizzare.
(de Mauro)

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14.09.2004