L'agricoltura delle regioni di montagna soffre degli svantaggi legati alle particolari condizioni d'insieme (periodo vegetativo più breve, orografia, topografia) (vedi mappa). I maggiori costi di produzione la privano quasi del tutto di capacità competitiva sul mercato nazionale e internazionale. Assumono dunque sempre più rilevanza le prestazioni sociali complessive dell'agricoltura che vanno oltre la produzione alimentare e abbracciano, ad esempio, la conservazione del paesaggio culturale, la prevenzione delle calamità naturali e il decentramento insediativo. Senza l'agricoltura di montagna sarebbe impossibile mantenere in vita molte di queste funzioni.

Per descrivere tali nuovi compiti si ricorre al concetto di " multifunzionalità ", che, ad esempio nel 1996 è stato inserito come obiettivo nell'articolo 104 della Costituzione federale della Confederazione Svizzera. La multifunzionalità determina in modo rilevante anche gli obiettivi della nuova Politica agricola comune (PAC). Per consentire all'agricoltura di montagna di esercitare i suoi compiti multifunzionali in modo indipendente dal mercato, dall'inizio degli anni '90 la maggior parte dei paesi alpini ha istituito un'ampia gamma di misure agroambientali, compensazioni e altri tipi di aiuti (ad esempio premi per la sorveglianza di mandrie e greggi da parte di pastori, incentivi per lo sfalcio dei prati in pendio ecc.).