Gli studi di popolazione come CHRIS si concentrano sulle condizioni di salute della popolazione generale per capire quali fattori le influenzano. Questi studi si differenziano dagli studi clinici che sono condotti in ambito ospedaliero su specifici gruppi di persone già affette da una malattia. Gli studi di popolazione aiutano a comprendere i meccanismi biologici che regolano l’organismo, evidenziando per esempio quali geni influenzano determinati valori del sangue. Permettono inoltre di identificare e quantificare le malattie comuni presenti sul territorio e di verificare quali sono i fattori ambientali e genetici associati a queste patologie. I fattori ambientali includono per esempio l’inquinamento atmosferico e le abitudini legate allo stile di vita come l’alimentazione, l’alcol, il fumo e l’esercizio fisico. I fattori genetici sono invece i geni di cui è composto il nostro DNA. Sia i fattori ambientali che quelli genetici possono agire come fattori di rischio, aumentando il rischio di malattia, oppure come fattori protettivi, riducendo il rischio di malattia. Persone con un determinato patrimonio genetico sono inoltre più suscettibili di altre a certi fattori ambientali.

Dal 2011 al 2018 durante la prima fase di CHRIS (definita fase di baseline), 13.393 abitanti della media e alta Val Venosta hanno partecipato allo studio e grazie alla loro partecipazione i ricercatori hanno raccolto dati e campioni. Come tutti gli studi di popolazione, CHRIS prevede il monitoraggio della salute dei partecipanti nel tempo. Nel 2019 è iniziata infatti la seconda fase (fase di follow-up): le misurazioni che saranno condotte sono simili a quelle effettuate durante la prima fase, con alcune variazioni e ulteriori indagini al fine di monitorare più accuratamente la salute in ambito cardiovascolare, metabolico, neurologico e durante l’invecchiamento. Per monitorare al meglio l’andamento dei dati sulla salute nel tempo, CHRIS collabora con l’Azienda Sanitaria dell’Alto Adige e con l’Osservatorio per la salute provinciale: questa sinergia permette di accedere ai dati sulla salute sempre aggiornati negli ambiti di cui si occupa lo studio.

I campioni biologici e i loro derivati (sangue e urine, DNA, linee cellulari) sono conservati nella biobanca dello studio CHRIS e presso gli ospedali di Merano e Bolzano. Le biobanche sono sistemi automatizzati di freezer e computer accessibili solo a personale autorizzato e dotate di avanzati sistemi di sicurezza. La biobanca dello studio CHRIS si trova nella sede dell’Istituto di biomedicina a Bolzano. I dati e i campioni generati saranno conservati per 30 anni in forma codificata, separando i dati anagrafici dai dati clinici e molecolari. La biobanca è un’importante risorsa per la ricerca scientifica perché permette di analizzare i dati e i campioni anche in periodi successivi alla raccolta. La conservazione apre anche nuove possibilità per il futuro: alcuni parametri oggi ancora sconosciuti, o che con le tecnologie attuali non possono essere misurati, potranno essere esaminati in futuro. Dai campioni biologici conservati nella biobanca è possibile derivare line cellulari immortalizzate. Si tratta di particolari cellule, dette anche staminali adulte, che se riprogrammate, diventano cellule pluripotenti indotte. Questo significa che possono differenziarsi in diversi tipi di cellule (come ad esempio cellule cardiache o neuroni) ed essere utilizzate per studiare in vitro come si comportano i vari tessuti sottoposti a diversi stimoli.

Lo studio CHRIS è promosso da Eurac Research e dall’Azienda Sanitaria dell’Alto Adige tramite l‘Istituto di biomedicina. L’Istituto di biomedicina è un gruppo interdisciplinare e internazionale di ricercatori. Dal 2004 si occupa di ricerca genetica basata sulla popolazione con particolare attenzione alla medicina cardiovascolare e neurologica. L’Azienda Sanitaria dell’Alto Adige è l’ente che si occupa della salute di tutti gli altoatesini. La sua attività di informazione, prevenzione, diagnosi e trattamento delle patologie si basa sui più innovativi risultati di ricerca. Finanziamento: i fondi per lo studio CHRIS fanno parte del finanziamento di base che Eurac Research riceve dalla Provincia autonoma di Bolzano attraverso la ripartizione Innovazione, Ricerca e Università.