Cervello in pericolo?

Prima di trasferirsi in Alto Adige nello scorso giugno, Kai Riemer, interessato al terraXcube in quanto scienziato, appassionato escursionista e fotografo di montagna, ha trascorso molti anni come ricercatore a Londra. Questo potrebbe essere all’origine del suo understatement (dopo aver adattato le sue spiegazioni al livello di comprensione di una persona non addetta ai lavori, si scusa di non essere “così bravo a spiegare”). Quello che sicuramente è riconducibile al suo lavoro di ricerca a Londra è l’entusiasmo di Riemer per gli ultrasuoni: uno strumento diagnostico versatile, mobile – i dispositivi più piccoli non sono più grandi di un cellulare – e poco costoso che, come spiega lui stesso, per molto tempo si è scontrato con i limiti della mancanza di capacità dei computer, ma che oggi, con computer immensamente migliorati e sempre più evoluti, “non ha limiti”. Riemer è diventato un esperto di imaging del flusso sanguigno e di imaging a ultrasuoni a super-risoluzione presso l’Imperial College di Londra, dove ha conseguito il dottorato e in seguito ha condotto ricerche in vari laboratori

In qualità di borsista Marie Curie all’Istituto di medicina di emergenza in montagna, sta applicando questa esperienza a un problema che colpisce molte persone gravemente malate e gli alpinisti: la carenza di ossigeno nel cervello. In particolare, sta lavorando a metodi per quantificare in modo affidabile e non invasivo l’ipossia cerebrale che può causare danni permanenti ai neuroni e, nel peggiore dei casi, la morte cerebrale. Questo è il suo obiettivo per i prossimi due anni. In prospettiva, però, si è già prefissato il prossimo: “Quello che voglio fare è curare l’ipossia, cioè rimediare alla mancanza di ossigeno. Ci sono varie opzioni. Ma per valutare quanto siano adatte, bisogna prima essere in grado di misurare i cambiamenti che producono”.

Se l’ipossia si verifica in persone sane perché salgono ad altitudini in cui il corpo ha meno ossigeno a disposizione, il rimedio è semplice: scendere ad altitudini inferiori. Di solito in montagna si usa un questionario per stabilire quando è consigliabile farlo: hai mal di testa? Hai capogiri? “Si tratta di una valutazione qualitativa, non quantitativa, che si basa esclusivamente su un giudizio soggettivo”. Nei reparti di terapia intensiva, invece, i medici usano un’ecografia del nervo ottico per valutare in che misura la mancanza di ossigeno nella testa abbia portato alla dilatazione dei vasi sanguigni e quindi all’aumento della pressione cranica. Tuttavia, anche questo metodo non è realmente oggettivo, spiega Riemer: “In realtà è confermato dalla letteratura specializzata che i risultati variano notevolmente a seconda di chi esegue l’esame. Alcuni medici non vedono alcun effetto, altri ne vedono uno notevole”. Questa mancanza di chiarezza potrebbe essere legata al fatto che le immagini ecografiche sono bidimensionali, sospetta Riemer, e la verifica di questo aspetto fa parte del suo progetto di ricerca. “Viene misurato il diametro della cosiddetta guaina del nervo ottico che è una sorta di guaina intorno al nervo; si presume quindi che sia un cilindro perfetto. Ma se non lo fosse? Un’immagine tridimensionale potrebbe forse fornire una valutazione più accurata? Non lo so ancora: è solo un’ipotesi”.

E ne ha una seconda: “perché entrambe possono essere sbagliate”. L’obiettivo non è migliorare un metodo esistente, ma svilupparne uno completamente nuovo basandosi non sul nervo ottico, ma sul flusso sanguigno. Entrambi sono i cosiddetti “surrogati” dell’ipossia: parametri più facili da misurare e che indicano in modo affidabile la grandezza che si vuole effettivamente osservare – “proprio come l’ombra di un albero rispetto all’albero: se l’ombra scompare, possiamo dire con un discreto grado di certezza che l’albero non c’è più”, dice Riemer. E usa un paragone altrettanto vivido per descrivere la propagazione dell’onda d’impulso su cui si baserà il suo nuovo metodo: “Se si fa muovere un tubo da giardinaggio con un movimento, l’onda viaggia attraverso il tubo e, quando raggiunge l’estremità, viene nuovamente riflessa. La propagazione di quest’onda può essere misurata e calcolata. Nel caso dell’onda sfigmica, cioè dell’onda che dall’aorta si sposta fino al sistema periferico, essa cambia a seconda della rigidità o dell’elasticità dei vasi sanguigni o della loro dimensione. E poiché i vasi della testa si espandono durante l’ipossia, mi aspetto che questo cambiamento possa essere riconosciuto dalla propagazione dell’onda sfigmica”. Si tratta di un’ipotesi “molto speculativa”, aggiunge: “Ben fondata, ma speculativa”. La misurazione a ultrasuoni sarebbe molto più semplice con questo metodo che sull’occhio; il dispositivo dovrebbe essere posizionato sul collo per un massimo di trenta secondi. Se funzionasse come previsto da Riemer, il risultato mostrerebbe in modo molto preciso quanto il cervello abbia già reagito all’ipossia. “Questo potrebbe essere espresso su una scala da zero a dieci, o da un semaforo: verde - giallo - rosso. Gli alpinisti potrebbero così sapere chiaramente se il loro cervello è ancora al sicuro o se è meglio scendere”.