Doch vorn vorne. So interessant historische Zeitungen als Informationsquelle sind, leicht auszuschöpfen ist die Quelle nicht. Wenige Menschen treibt ihr Wissensdrang, sich in Archiven oder Bibliotheken durch Ausgabe um Ausgabe zu blättern; und solange dies die einzige Möglichkeit des Recherchierens war, musste man sagen: zum Glück. Denn diese Zeitungen sind auch eine „sehr zerbrechliche Quelle“ wie Andresen sagt – aus so brüchigem Papier, dass jeder, der sie konsultiert, damit zugleich ihren Verfall beschleunigt. Angesichts dieser Gefahr haben Bibliotheken schon vor Jahrzehnten begonnen, die historischen Zeugnisse als Mikrofilm zu archivieren. Seit dieser ersten Digitalisierung kann man bequem am eigenen Computer lesen, ohne dadurch Schaden anzurichten; die wertvollen Quellen sind für die Nachwelt bewahrt. Nur das Ausschöpfen ist damit noch nicht wirklich leichter: Wer etwas sucht, muss blättern, wenn auch am Bildschirm. Dies ändert sich erst, wenn die Zeitungsseiten nicht als Bild vorliegen, sondern als durchsuchbarer Text. Im Frühsommer 2023 wird „Zeit.shift“ 41 Tiroler Tageszeitungen der Jahrgänge 1850 bis 1950 mit Methoden der Informatik in solche Textdateien verwandelt haben, insgesamt 500.000 Seiten.

Das ist großartig, denn damit wird, was sich bislang nur einige wenige relativ mühsam erschlossen, für alle leicht zugänglich sein, und wer zum Beispiel angesichts Corona neugierig wurde, wie man in Tirol vor 100 Jahren über die spanische Grippe berichtet hat, kann es einfach nachlesen. Besonders für Forschungsvorhaben tun sich damit aber völlig neue Möglichkeiten auf. „Einmal ist es eine Frage der Machbarkeit: Forschungsvorhaben, die noch vor 15 oder 20 Jahren zahlreiche wissenschaftliche Hilfskräfte oder lange Vorlaufszeiten benötigten, sind viel einfacher zu verwirklichen“, sagt Andresen (der weiß, wovon er spricht: Für seine Forschung zur Bozner Elite im 16. Jh. musste er Ratsprotokolle aus 100 Jahren durchblättern und Auszüge abschreiben). Viele Analysen werden auch überhaupt erst dadurch möglich, dass man in eine Suchmaske einen Begriff eingeben kann und in der riesigen Textmenge alle relevanten Stellen erhält. „Alle relevanten“ beschreibt allerdings ein Ziel, das noch nicht erreicht ist. Wie man sich ihm auch mit Hilfe von Citizen Science annähern kann, will man bei „Zeitshift“ unter anderem erkunden.

Die Spielenden haben außer dem Spaß auch einen Nutzen, sie lernen nämlich wie nebenbei Frakturschrift; und zwar sehr schnell, wie Andresen an seiner 14jährigen Tochter beobachten konnte: „Das ist ein Stück eigenes Kulturerbe, das man sich aneignet: Schließlich war Fraktur über Jahrhunderte die meistbenutzte Druckschrift im deutschsprachigen Raum.“

Menschen, die schon Interesse an Kulturgeschichte mitbringen, können bei „Zeit.shift“ ebenfalls mitmachen und das Vorhaben voranbringen. Auf dem Portal „historypin“ sind aus den Zeitungen extrahierte Werbe- und Kleinanzeigen gesammelt, und alle sind eingeladen, sie zu verorten und zu annotieren, das heißt, mittels Tags zu beschreiben, wovon sie handeln. Die Annotationen werden in die Zeitungs-Datenbank übernommen und ergänzen dort den automatisiert erzeugten Inhalt. Ein Spiel ist es nicht, doch auch die Anzeigen können Sogwirkung entwickeln, denn sie eröffnen faszinierende Einblicke in die Vergangenheit. Man kann sich die eigene Stadt vor hundert Jahren ausmalen – den Schreibwarenhandel gab es damals schon! – die Wirklichkeit hinter verschwundenen Wörtern („Vollmacht-Blanquette“, „Volksbadewannen“) erahnen, über die ersten Waschmaschinen schmunzeln, die Phantasie wandern lassen (wie es wohl zuging in der die Pensionats-Handelsschule, die „prachtvolle, gesunde Lage, reichliche Verpflegung und gewissenhafte Aufsicht“ versprach?).

Um forschende Laien für diese Aufgabe zu gewinnen, haben die Bibliotheken gezielt rekrutiert und etwa Chronisten und Bibliothekare zu Workshops eingeladen. Die bisherige Beteiligung bestätige eine generelle Erfahrung bei Citizen Science-Projekten, sagt Franzini: „Eine relativ kleine Gruppe leistet einen Großteil der Arbeit.“ Angenommen, es kämen sehr viele Annotationen zusammen, könnte das Forschungsteam sie noch für einen anderen Zweck nutzen, nämlich um einen Algorithmus zur Eigennamenerkennung weiterzuentwickeln. Damit Computer menschliche Sprache immer besser verarbeiten, brauchen sie nämlich möglichst viel Information, das hießt riesige Datensätze; und mit jeder Annotation, die beispielsweise den Namen eines beworbenen Geschäfts angibt, würde so ein Datensatz ein wenig größer werden. Wer also Vergnügen daran hat, sich durch die historischen Anzeigen zu klicken, und sich die Mühe macht, Tags zu vergeben, trägt damit gleich doppelt zu einem größeren Vorhaben bei. Etwas Fraktur sollte er dafür aber schon lesen können – oder es zumindest lernen wollen.