Un cavallo di Troia con le ali

La super-specialista con un curriculum spettacolare

In realtà, le formiche sono tra i peggiori predatori della maculinea del timo. Ciononostante, lei riesce a far sì che alcune di loro nutrano e proteggano i suoi bruchi. La maculinea del timo depone le sue uova sulle piante; inizialmente i bruchi appena nati si nutrono come gli altri bruchi di farfalla, poi, in uno degli stadi di sviluppo in cui cambiano la pelle, cambiano anche aspetto: il loro corpo non assomiglia più a quello di un bruco, ma piuttosto a una larva di formica.
Quello che succede dopo è molto particolare: le larve di farfalla si lasciano cadere a terra e aspettano il loro apparente nemico. Così facendo, corrono il rischio di essere mangiate da formiche, uccelli o altri predatori, o semplicemente di morire di fame senza essere scoperte. Tuttavia, se arriva la formica “giusta” – sono solo due le specie in questione: la Myrmica sabuleti o la Myrmica scabrinodis – e trova una larva, non la riconosce come preda, ma, nel migliore dei casi, l’adotta. Questo perché i bruchi non solo possono essere scambiati con larve di formica – possono modificare il loro corpo per assomigliare a loro – ma emettono anche gli stessi suoni e hanno ghiandole odorose con cui secernono profumi molto attraenti per le formiche e con cui si mimetizzano al loro olfatto. L’ignara formica trascina il bruco nel suo nido e lo depone insieme alla sua covata. Se il bruco di farfalla è arrivato fino a questo punto, è a posto. Le formiche lo nutriranno con acqua zuccherata e vivrà come un pascià: mangiando fino a 600 larve di formica nei mesi di permanenza nelle camere di covata del suo nemico.

Tuttavia, l’impresa è anche rischiosa. I bruchi a volte muoiono nel nido delle formiche, sia perché vengono attaccati da operaie “immuni all’odore”, sia perché depredando completamente il nido delle formiche, distruggono la propria base alimentare.

Dopo la metamorfosi da bruco a farfalla che avviene nel nido delle formiche, l’inganno non regge più e la farfalla appena uscita dalla crisalide deve fuggire il più rapidamente possibile. Solo all’esterno del formicaio può distendere ed asciugare le ali. Poi vola via per accoppiarsi e, nel caso delle femmine, deporre le uova sulla pianta giusta ... e il ciclo di vita della maculinea del timo ricomincia.

Estremamente a rischio nonostante i suoi trucchi

“Tra le farfalle blu, la maculinea del timo è una delle più grandi. Il fatto che inganni le formiche in questo modo la rende per me la più affascinante”, racconta Elia Guariento, entomologo di Eurac Research. “Si tratta di una specie altamente specializzata: ha bisogno esattamente della pianta giusta – il timo o l’origano – e della specie di formica giusta – la Myrmica sabuleti o la Myrmica scabrinodis – per completare il suo ciclo vitale”, aggiunge Guariento. “A differenza, ad esempio, della diffusa rapaiola o della vanessa dell’ortica, che volano per chilometri per occupare nuovi habitat, la maculinea del timo trascorre la sua intera vita in un’area limitata, dove devono verificarsi determinate condizioni.

Questo la rende molto vulnerabile come specie”. Nonostante la sua rarità – è nella lista mondiale delle specie a rischio – Guariento l’ha trovata in Alto Adige in prati e pascoli estensivi. “In passato, pascoli e prati estensivi erano la norma. In questo contesto, il particolare stile di vita della farfalla non era così azzardato, anzi: la larva è avvantaggiata se viene nutrita e protetta dalle formiche correndo meno rischi di essere mangiata”, spiega Guariento. Nel frattempo, però, i prati e i pascoli estensivi sono habitat sempre più rari la cui conservazione è particolarmente importante, come chiarisce Guariento: “Ciò che si fa per la conservazione della natura e per la conservazione anche di questa farfalla non fa bene solo alla farfalla stessa, ma all’intero ecosistema e a tutto ciò che vi è collegato, fino alla base della nostra vita e della nostra economia”.