Le formiche rosse dei boschi del genere Formica sono tra gli organismi più importanti dell'ecosistema forestale: aerano il suolo, regolano la presenza dei parassiti e creano habitat preziosi per numerose altre specie attraverso i loro “acervi”, ovvero i loro tipici formicai a forma di tumulo. Tuttavia, nonostante la loro importanza per l'equilibrio ecologico, sappiamo ancora sorprendentemente poco sulla loro esatta distribuzione, sulla diversità genetica e sulle minacce a cui sono esposte. È qui che entra in gioco il progetto di ricerca europeo MonitAnt. Un team di ricerca dell'Istituto per l'ambiente alpino di Eurac Research sta lavorando con partner di diversi Paesi per sviluppare un sistema di monitoraggio standardizzato per queste specie di formiche. “Dove sono presenti queste formiche, la foresta sta generalmente bene. In quanto specie ombrello, sono importanti per molte altre creature: proteggendole si migliora l'intera rete ecologica forestale”, spiega Elia Guariento di Eurac Research, che guida il progetto in Alto Adige.

Una particolare attenzione del progetto è rivolta al coinvolgimento del pubblico: chiunque si imbatta nei formicai può segnalarli utilizzando un’applicazione online. I dati raccolti confluiscono direttamente nell'analisi scientifica e contribuiscono a creare mappe su larga scala della distribuzione dei nidi. “Chiunque ami trascorrere del tempo nella natura può facilmente contribuire”, afferma Elia Nalini, anch'egli di Eurac Research, che sta analizzando i dati raccolti. “Basta tenere d'occhio i tipici formicai a forma di tumulo durante le passeggiate, scattare qualche foto e caricarle sull'app: in questo modo, chiunque può diventare una parte importante della ricerca”.

Le osservazioni del pubblico vengono riviste e integrate da esperti ed esperte. I dati raccolti aiutano il team di ricerca a capire meglio dove e in quali condizioni le formiche possono riprodursi e sopravvivere. E si possono valutare come le diverse forme di silvicoltura o i cambiamenti naturali delle foreste influenzino le popolazioni di formiche. Su questa base, il team sta elaborando raccomandazioni su come gestire le foreste in futuro in modo che rimangano un habitat sicuro per queste formiche.

MonitAnt, dunque, non è solo un progetto di rilevanza ecologica, ma anche un esempio di come la scienza e la società possano collaborare per contribuire alla ricerca sulla biodiversità. Il progetto durerà fino al 2026 e accoglierà ogni nuovo contributo da parte del pubblico.

Come partecipare? Seguendo questo link http://eurac.net/MonitantCitizenScience potete inserire e inviare le vostre osservazioni tramite un questionario e aggiungere la pagina alla schermata iniziale del vostro smartphone. In alternativa le osservazioni possono essere inviate tramite l’app iNaturalist.