“Mi hanno presa per pazza”

Quando Lea Dümpelmann parte alla volta del campo base dell’Everest nel maggio 2026, nel bagaglio porta con sé molto più che attrezzatura medica. Con lei ci sono due anni di preparativi, autorizzazioni, documentazione di studio e un’idea che non l’ha più abbandonata. Durante i suoi precedenti soggiorni negli ospedali nepalesi, la dottoressa in medicina interna e ricercatrice presso l’Istituto di medicina di emergenza in montagna di Eurac Research aveva ripetutamente assistito a casi di persone affette da gravi congelamenti: alpiniste, alpinisti e sherpa che spesso dovevano attendere ore o addirittura giorni prima di ricevere cure. Eppure, proprio in caso di congelamento, ogni ora è determinante per decidere se si potranno salvare le dita delle mani o dei piedi. Da questa osservazione nasce un progetto ambizioso: è possibile avviare una terapia farmacologica per via endovenosa contro congelamenti gravi direttamente in montagna, prima ancora che le persone colpite vengano trasportate in ospedale? All’inizio mettere in pratica questa idea sembra poco realistico, ma Dümpelmann non si arrende. Due anni dopo raggiunge da sola il campo base dell’Everest, a quasi 5.500 metri di altitudine. Lì le temperature scendono al di sotto dello zero, i farmaci rischiano di congelarsi e la postazione medica improvvisata ha ben poco in comune con un ospedale. Ma nonostante questo, Lea Dümpelmann riesce ad avviare lo studio. E i risultati superano ogni aspettativa.

Lea Dümpelmann, è appena tornata dalla regione dell’Everest. Come si sente?

Lea Dümpelmann: Onestamente, molto stanca. Sono stata in Nepal per un mese e per la maggior parte del tempo a oltre 3.000 metri di altitudine. Al campo base sono rimasta una settimana e lì ho lavorato praticamente 24 ore su 24. L’altitudine, lo sforzo fisico e le condizioni lassù sono davvero molto impegnative.

Come ci si deve immaginare oggi il campo base dell’Everest?

Dümpelmann: Forse molti pensano a qualche tenda. In realtà ormai il campo base è un’enorme tendopoli, ci vuole circa un’ora per attraversarla da un’estremità all’altra. In questa stagione, in certi giorni, c’erano circa 2.500 persone. È davvero impressionante. La particolarità di quest’anno è stata che i tentativi di scalata si sono concentrati in pochi giorni a causa delle difficili condizioni del percorso sul ghiacciaio e del maltempo. Questo ha provocato le lunghe file lungo la montagna che si sono viste anche nei media. Di notte, dal campo base si vedevano le luci delle lampade frontali: un’unica colonna luminosa che si snodava su per la montagna.

Ma lei non era lì come alpinista, bensì come ricercatrice. Di cosa si è occupata concretamente?

Dümpelmann: Volevo verificare se un farmaco contro i congelamenti gravi – l’iloprost – potesse essere somministrato direttamente sul posto, in montagna. Il farmaco esiste già da tempo: viene somministrato in caso di disturbi circolatori e malattie reumatiche per via endovenosa con l’ausilio di un apparecchio per infusione.

Da alcuni anni l’iloprost viene utilizzato anche in caso di congelamento. Tuttavia, è stato somministrato solo in due casi al di fuori di un ospedale – durante un volo di evacuazione in elicottero – e mai a una simile altitudine in montagna. Si tratta di una novità assoluta. L’idea alla base è in realtà semplice: in caso di congelamento, il tempo è fondamentale. Quanto più velocemente si inizia il trattamento, tanto maggiori sono le possibilità di salvare i tessuti. Per questo ho voluto scoprire se fosse possibile portare la terapia più vicino ai pazienti.

Tra un letto da campo e una stufa: in questa tenda al campo base dell’Everest, Lea Dümpelmann ha curato pazienti e raccolto dati per il suo studio.

Credit: Lea Dümpelmann | All rights reserved

Come le è venuta questa idea?

Dümpelmann: Ho lavorato più volte in un ospedale a Lukla. Si tratta di una località nell’area del Khumbu dotata di un aeroporto dove arrivano molte persone che si recano nella regione dell’Everest. Abbiamo visto varie volte pazienti con congelamento che a causa di ritardi nell’evacuazione rimanevano senza cure per ore o addirittura giorni. Di conseguenza, si perdeva più tessuto e si dovevano amputare le dita delle mani o dei piedi, anche se questo avrebbe potuto essere evitato con una terapia tempestiva. A un certo punto ho pensato che non fosse impossibile farlo.

Come viene trattato il congelamento in montagna?

Dümpelmann: Per prima cosa si immergono le dita delle mani o dei piedi colpite in un bagno di acqua calda per scongelare i tessuti. Questo viene fatto già al campo base. Successivamente le persone vengono trasportate in ospedale, dove può iniziare la terapia farmacologica.

Quanto sono frequenti i casi di congelamento sull’Everest?

Dümpelmann: Varia di anno in anno. Le condizioni meteorologiche giocano un ruolo importante; oltre alle temperature, influisce molto il vento. Anche i lunghi tempi di attesa in montagna aumentano il rischio. In questa stagione si sono verificati molti fattori contemporaneamente. In un momento in cui normalmente i primi alpinisti sono già in marcia verso la vetta, la via non era ancora stata completata. A differenza dell’alpinismo che si pratica sulle Alpi, sull’Everest non si stabilisce il percorso all’interno di una cordata, ma ci sono corde e scale installate in modo permanente lungo tutto il percorso e quest’anno ci è voluto molto tempo prima che fosse aperto. Di conseguenza, i tentativi di scalata di un numero enorme di alpinisti si sono concentrati in pochi giorni. Sulla montagna si sono formate lunghe code, il che è stato probabilmente uno dei motivi per cui abbiamo riscontrato un numero insolitamente elevato di gravi casi di congelamento. L’esperienza ci insegna che sull’Everest, ogni stagione, si registrano dai quattro ai quindici casi gravi di congelamento che richiedono un trattamento specifico. Poi, naturalmente, ci sono anche le altre vette.

Come si trasforma un’idea in un progetto di ricerca sull’Everest?

Dümpelmann: Con tantissimo lavoro (ride). Ho presentato l’idea per la prima volta circa due anni fa a una conferenza internazionale a un gruppo di esperti, tra cui Peter Hackett e Hermann Brugger (ex direttore dell’Istituto di medicina d’emergenza in montagna di Eurac Research, dove continua a svolgere attività di ricerca, ndr), due nomi molto noti. Mi hanno incoraggiata nel mio progetto. Successivamente ho sviluppato il piano dello studio, ho redatto la domanda di autorizzazione etica e mi sono occupato di tutta la logistica. All’inizio l’ho fatto parallelamente al mio lavoro in ospedale. Quando sono entrata a far parte di Eurac Research, ho potuto dedicarmi al progetto a tempo pieno. È davvero speciale avere un’idea e poi vederla trasformarsi, passo dopo passo, in qualcosa di concreto.

Alla fine si è ritrovata da sola al campo base. Era stato pianificato così fin dall’inizio?

Dümpelmann: Forse non era nei piani, ma alla fine è andata così. Naturalmente avrei voluto portare con me qualcuno che mi aiutasse, ma non è stato possibile per motivi finanziari e organizzativi. A Kathmandu alcune persone mi hanno data della pazza quando hanno sentito cosa avevo in mente di fare. Allora scherzavo sempre dicendo: «Questo è il mio one-woman-show». Ma vorrei sottolineare che ho ricevuto un sostegno incredibile. Sul posto dal team dell’Everest ER, la clinica del campo base, e da lontano da colleghe e colleghi che erano sempre raggiungibili.

 Come si svolgeva la sua giornata lavorativa?

Dümpelmann: Ho dovuto improvvisare molto. Al campo base, ovviamente, non c’era il classico ambiente ospedaliero. Ho fissato le sacche per le flebo a moschettoni da arrampicata e le ho appese al soffitto della tenda con delle corde. La pompa per flebo che avevo portato con me non era progettata per temperature di meno venti gradi. Per farla funzionare, dovevo tenerla al caldo. Avevo con me un piccolo tappetino riscaldante elettrico, che in realtà servirebbe per coltivare piantine. Quando mancava la corrente, ci mettevo sopra delle borse dell’acqua calda. E naturalmente non c’era alcun monitor quindi dovevo misurare la pressione sanguigna alla “vecchia maniera”, con lo stetoscopio e il bracciale sotto il sacco a pelo. E la soluzione per la flebo e il farmaco, entrambi liquidi, non dovevano congelarsi. Così mi sono accordata con i medici del posto che si sono resi disponibili ad aiutarmi. Di notte ci siamo divisi i farmaci e ce li siamo tenuti addosso, dentro al sacco a pelo.

Un moschettone da arrampicata sostituisce il supporto per flebo.

Credit: Lea Dümpelmann | All rights reserved

Lo studio ha comunque funzionato meglio del previsto.

Dümpelmann: Molto meglio. Avevo ipotizzato di poter curare forse da quattro a sei pazienti a stagione. Lo studio è stato quindi programmato per durare due anni. In pochi giorni sull’Everest avevo già curato sette persone. È stato davvero sorprendente. Volevano essere curati in nove, ma per due di loro non è stato possibile a causa di difficoltà logistiche e assicurative. Mi ha sorpreso anche la facilità con cui sono riuscita a somministrare il farmaco in queste condizioni estreme. Ha effetti collaterali potenzialmente gravi e viene quindi somministrato molto lentamente. Mi aspettavo che a circa 5.500 metri di altitudine avremmo dovuto ridurre ulteriormente il dosaggio e che tutto avrebbe richiesto molto più tempo. Nei sette pazienti che ho curato, tuttavia, non è stato così. Non mi aspettavo che la terapia fosse tollerata così bene a quell’altitudine.

La necessità aguzza l’ingegno: una borsa dell’acqua calda evita che la macchina per le trasfusioni si congeli.

Credit: Lea Dümpelmann | All rights reserved

Quanto dura un trattamento farmacologico di questo tipo?

Dümpelmann: Una singola somministrazione dura circa sette ore. Il trattamento vero e proprio si protrae per diversi giorni e comprende almeno cinque somministrazioni consecutive del farmaco. Dopo una prima flebo, ovviamente, non ci si aspetta miracoli: i congelamenti gravi non scompaiono dall’oggi al domani. È stato quindi ancora più incoraggiante vedere quanto la terapia sia stata tollerata e quanto positivamente si siano evoluti alcuni dei casi più gravi nei giorni successivi. Le prime impressioni mi rendono quindi molto ottimista. Ho la sensazione che qui possiamo costruire qualcosa di davvero promettente.

E ora come si procede?

Dümpelmann: Per lo studio abbiamo bisogno di almeno dieci casi in totale, e con i sette pazienti trattati sull’Everest ci siamo già avvicinati molto a questo obiettivo. Questo numero deriva dal fatto che, statisticamente, gli effetti collaterali più comuni del farmaco si verificano in più di una persona su dieci. Con almeno dieci casi potremo quindi dimostrare se la terapia viene tollerata altrettanto bene in queste condizioni particolari. Mancano quindi ancora almeno altri tre casi. Tra poche settimane mi recherò in Kirghizistan, sul Lenin Peak. Lì il campo base si trova a circa 3.600 metri di altitudine, decisamente più in basso rispetto al campo base dell’Everest, ma comunque abbastanza in alto per portare avanti lo studio. Successivamente analizzerò i dati e pubblicherò i risultati su una rivista scientifica.

Ha curato anche degli sherpa.

Dümpelmann: Sì, sull’Everest si vedono molti sherpa a cui mancano le dita delle mani o dei piedi. Questo mi ha fatto riflettere su quanto a volte le condizioni possano essere diverse. Molti turisti, in caso di problemi, vengono evacuati dalla montagna in elicottero. I nepalesi, invece, a volte devono scendere a piedi per ore, nonostante gravi congelamenti, e in alcuni casi anche con bagagli aggiuntivi. Eppure sono loro la colonna portante dell’intera spedizione. Per molti di loro il lavoro in montagna è la fonte di sostentamento. Se potessimo contribuire a far sì che meno persone perdano dita delle mani o dei piedi, sarebbe un grande successo.

Cosa porta con sé personalmente da questa esperienza?

Dümpelmann: Soprattutto gratitudine, accompagnata da una buona dose di stanchezza. Due anni di lavoro sono culminati in questa settimana sull’Everest, per questo, al mio ritorno, mi sento innanzitutto semplicemente stanca. Allo stesso tempo, sono sopraffatta da come abbia funzionato bene il progetto e da quanto sia stato accolto positivamente. Mi ha particolarmente colpito il sostegno ricevuto sul posto. Non era il mio primo soggiorno in Nepal, ma mi affascina sempre quello che le persone lì riescono a realizzare con i mezzi a loro disposizione. Sono stata subito accolta dal team locale e non ho mai avuto la sensazione di dover spiegare o giustificare il motivo per cui stavo conducendo questo studio. Anzi, tutti hanno riflettuto su come potermi aiutare, mi hanno presentato alle agenzie di spedizione e mi hanno fornito dei contatti. Un grande sostegno è stato anche il team dell’Everest ER. Sebbene abbia condotto lo studio da sola, raramente mi sono trovata completamente abbandonata a me stessa. I colleghi e le colleghe mi hanno aiutata nella prima assistenza ai pazienti, ogni tanto hanno misurato la pressione sanguigna e mi hanno sostituita brevemente durante le sette ore di somministrazione del farmaco, in modo che potessi mangiare qualcosa o semplicemente prendere una boccata d’aria fresca. Soprattutto durante i lunghi e freddi turni notturni era importante non essere sola, ma avere qualcuno con cui bere un caffè o scambiare due chiacchiere. Questo ha significato molto per me.

About the Interviewed

Lea Dümpelmann è specialista in medicina interna e ricercatrice presso l’Istituto di medicina d’emergenza in montagna di Eurac Research. Di nazionalità tedesca e residente in Svizzera, ha seguito corsi di formazione complementari in medicina di montagna e di spedizione, medicina tropicale e medicina subacquea, oltre a conseguire un master in Global Health. Sia nella vita professionale che in quella privata viaggia molto e trova affascinanti le situazioni al confine tra medicina, ricerca e condizioni ambientali estreme.