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La diffusione di una malattia infettiva causata da un nuovo coronavirus verso la fine del 2019 (COVID-19) è diventata una pandemia globale che minaccia i sistemi sanitari di tutti i Paesi, con pesanti conseguenze sanitarie, sociali ed economiche. La pandemia ha colpito molto duramente l'Alto Adige con un'incidenza di COVID-19 molto alta: sono stati registrati >2700 casi cumulativi e ~300 morti fino ad agosto 2020. La recente indagine dell'istituto nazionale di statistica, ISTAT, ha classificato l'Alto Adige al terzo posto tra tutte le regioni italiane, con il 3,3% di tutti gli abitanti che mostrano anticorpi contro il SARS-CoV-2. L'impreparazione dei sistemi sanitari sia nell'identificazione precoce dei casi che nel contenimento delle persone infette insieme alla ricerca dei contatti, la difficoltà di distinguere i sintomi della COVID-19 da quelli di altre infezioni respiratorie tra cui l'influenza, e l'alta prevalenza di casi con sintomi leggeri ha portato ad una diffusione incontrollata della malattia. Inoltre, possono esistere pazienti asintomatici il cui vero numero e ruolo nella pandemia sono in gran parte sconosciuti.

Conoscere la reale prevalenza della malattia è fondamentale per ottenere approfondimenti sull'epidemiologia e sulla diffusione dell'infezione, nonché fornire una base per le decisioni politiche e del sistema sanitario per sviluppare e guidare i processi che aiutino a combattere l'espansione dell'infezione. Inoltre, conoscere la prevalenza è essenziale per determinare l'utilità delle strategie di test, soprattutto ora che i test sierologici commerciali stanno diventando disponibili per la popolazione.

È anche di primaria importanza rispondere a diverse domande irrisolte come il numero di trasmissioni secondarie, l'entità delle trasmissioni all'interno della famiglia, l'efficacia delle precauzioni di isolamento e degli interventi epidemiologici specifici, la durata dell'immunità dei casi positivi e l'identificazione dei fattori genetici, endogeni e ambientali che determinano il decorso e la gravità della COVID-19.

Nell'ambito dell'aspetto immunologico, che è al centro della malattia COVID-19, il ruolo dell'immunità innata sta diventando centrale nel dibattito: mentre i test sierologici riflettono solo una piccola parte della reazione del sistema immunitario alla SARS-Cov-2, mancano dati sull'attività del sistema immunitario innato, che si sospetta copra una parte maggiore della risposta. Nel nostro piano di ricerca proposto, miriamo a colmare questa lacuna di conoscenza.

Per raggiungere questi obiettivi, l'Eurac Research Institute for Biomedicine di Bolzano/Bozen ha stabilito una proposta di collaborazione a più livelli per affrontare le importanti questioni associate alle pandemie COVID-19. Questa collaborazione coinvolge tre partner: l'Istituto di Biomedicina di Eurac Research, nello specifico, lo studio Cooperative Health Research In South Tyrol (CHRIS), diretto dal Prof. P. Pramstaller e dal Dr. C. Pattaro presso Eurac Research, che sarà la principale risorsa sfruttata in questo progetto; l'Azienda Sanitaria dell'Alto Adige (SABES), nello specifico lo studio COVID-19 della Val Gardena diretto dal prof. Dr. M. Mian (Dipartimento di Ematologia, Ospedale Centrale di Bolzano), e la Medical University Innsbruck (MUI), nello specifico lo studio su COVID-19 in- e out-patients diretto dal Prof. G. Weiss (Dipartimento di Medicina Interna, MUI). La collaborazione permetterà di ottenere una rappresentazione globale di COVID-19 in tutti gli ambienti e gruppi di popolazione attraverso l'analisi e l'integrazione dei dati provenienti da tre contesti diversi ma complementari: [1] la popolazione generale di un'area apparentemente a bassa prevalenza, la Val Venosta/Vinschgau; [2] la popolazione generale di un'area ad alta prevalenza, la Val Gardena/Gröden; [3] una coorte di pazienti raccolta presso la Medical University Innsbruck.