La sopravvivenza dei più… appiccicosi

Le zone umide sono aree in cui il suolo è sempre o stagionalmente saturo d’acqua: paludi, acquitrini, torbiere e pianure alluvionali. Si tratta di ecosistemi fondamentali, che sostengono la biodiversità, regolano il deflusso delle acque e migliorano la qualità idrica. E se non tutte le zone umide sono ugualmente minacciate, le foreste ripariali del fondovalle altoatesino sono ormai quasi del tutto scomparse.

«Le zone umide sono molto importanti per la biodiversità. In quasi tutti i gruppi tassonomici che studiamo troviamo specie altamente specializzate che vivono solo in questi habitat», spiega Andreas Hilpold, biologo e coordinatore del progetto Monitoraggio della Biodiversità Alto Adige. «Questo vale per insetti come cavallette e farfalle, ma anche per gli uccelli, molti dei quali dipendono dalle zone umide per alimentarsi, abbeverarsi e cacciare. Sebbene gli uccelli siano più mobili e non legati a un solo habitat, una parte significativa della biodiversità regionale è strettamente connessa alle zone umide e non può sopravvivere senza di esse».

Per secoli, una vasta area tra Merano e Salorno era ricoperta da foreste ripariali. Il fiume Adige (insieme ad alcuni affluenti minori) scorreva liberamente e le zone umide dominavano il fondovalle. Dal punto di vista umano, tuttavia, questi paesaggi comportavano anche dei problemi: la malaria era molto diffusa, soprattutto a Bolzano e in Bassa Atesina. I primi grandi interventi di bonifica iniziarono nel XVIII secolo sotto l’imperatrice Maria Teresa. In seguito, all’inizio del Novecento, le foreste ripariali rimaste vennero progressivamente abbattute per fare spazio ai meleti. Urbanizzazione e industrializzazione accelerarono ulteriormente questo processo, portando alla graduale scomparsa delle zone umide e delle foreste fluviali dal fondovalle.

Una mappa storica di Bolzano e delle aree circostanti, risalente al 1716; nell’angolo in basso a sinistra è raffigurata la “Unterland” non ancora bonificata.

Credit: Gabriel Bodenehr | All rights reserved

E quando le zone umide scompaiono, scompaiono anche le specie specializzate che dipendono da esse, comprese alcune delle piante più insolite che esistano.

Piante come quelle appartenenti ai generi Drosera, Pinguicula e Utricularia possono sembrare strane curiosità botaniche, ma svolgono un ruolo importante negli ecosistemi umidi. Spesso vengono definite carnivore, ma sarebbe più corretto chiamarle insettivore o, per i più nerd, come nel caso di Utricularia e Aldrovanda — zooplanctivore… ammesso che questa parola esista davvero.

Vivendo in suoli poveri di nutrienti, queste piante hanno evoluto la capacità di integrare la propria dieta catturando insetti (e plancton). In questo modo regolano le popolazioni di questi organismi e assicurano la propria stessa sopravvivenza, soprattutto dal punto di vista riproduttivo. È anche per questo che presentano fiori così belli: l’evoluzione ha favorito fiori che crescono su lunghi steli, lontani dalle foglie-trappola, così da attirare gli impollinatori mantenendoli al sicuro dalle foglie “affamate”. Una soluzione evolutiva brillante. Entrambe queste caratteristiche contribuiscono al delicato equilibrio della vita nelle zone umide, e la presenza di queste piante è spesso indice di un ecosistema sano e funzionante.

«Molte persone restano sorprese nello scoprire che queste piante insettivore esistano anche in Italia: molti pensano che specie così esotiche vivano solo nelle foreste tropicali. Quando i visitatori le vedono in natura, rimangono colpiti non solo dal fatto che crescono qui, ma anche da quanto siano piccole», racconta Roberto Dellavedova, che spesso accompagna scolaresche in escursioni botaniche. «Piante come Drosera sono altamente specializzate e possono sopravvivere solo in specifici ambienti. Crescono su cumuli di muschi Sphagnum, che creano un ambiente acido con poca competizione da parte di altre piante. Drosera ha inoltre bisogno di molta luce: quando le torbiere evolvono naturalmente e le piante più alte riducono la luminosità, queste specie scompaiono. In popolazioni dense, le piante di Drosera possono persino collaborare, riuscendo a catturare insetti relativamente grandi come le libellule».

Forse la più nota tra le piante insettivore è Drosera, detta anche “rosolida”, che cattura le prede grazie a peli ghiandolari appiccicosi sulle foglie, tra i quali gli insetti restano intrappolati per poi venire digeriti da enzimi. Addirittura, per evitare ogni via di fuga, le piccole foglie sono in grado di piegarsi attorno alla preda!

Credit: Eurac Research | Roberto Dellavedova

Le piante del genere Pinguicula, comunemente chiamate “erba unta”, utilizzano due tipi di peli ghiandolosi: uno intrappola gli insetti, mentre un secondo tipo secernono enzimi per la digestione. Le specie di Pinguicula possono vivere in diversi ambienti: non si trovano principalmente nelle torbiere, ma piuttosto vicino alle sorgenti, lungo ruscelli e talvolta su pareti rocciose umide. In passato, le foglie di Pinguicula venivano usate a scopo medicinale.

Pinguicula usa le sue foglie “unte” per attirare e intrappolare ignare zanzarine.

Credit: Eurac Research | Roberto Dellavedova

Si riteneva che Pinguicula vulgaris avesse proprietà antisettiche e cicatrizzanti: i pastori alpini la usavano per curare le ferite. Nei dialetti italiani Piemontese, la pianta aveva persino un nome tradizionale legato a questo utilizzo: erba dal mal di tài, ovvero “erba per curare i tagli”.

Piccola ma feroce cacciatrice. Spesso scambiata a prima vista per una comune pianta succulenta

Credit: Eurac Research | Roberto Dellavedova

Le specie del genere Utricularia, o erba vescica, adottano una strategia ancora più spettacolare: le loro minuscole vesciche subacquee creano un vuoto che risucchia la preda in pochi millisecondi. Strategie diverse, stesso obiettivo: sopravvivere in un ambiente difficile.

«Utricularia è un’altra straordinaria pianta insettivora acquatica che vive in stagni e acque basse non inquinate», spiega Dellavedova. «Galleggia liberamente sulla superficie dell’acqua e non ha radici. Può colonizzare nuovi stagni grazie agli uccelli acquatici, come le anatre, che trasportano frammenti della pianta sulle zampe. Anche dopo essersi seccati, questi frammenti possono sopravvivere e ricrescere una volta raggiunto un nuovo specchio d’acqua».

Le piante del genere Utricularia sono tra gli organismi cacciatori più veloci della natura. Le loro trappole si chiudono in meno di un millisecondo, più velocemente di un battito di ciglia, risucchiando la preda come una microscopica aspirapolvere.

Credit: Eurac Research | Roberto Dellavedova

Credit: Johann Georg Sturm | All rights reserved

Le piante genere del genere Drosera hanno foglie ricoperte di sottili peli sormontati da goccioline trasparenti e appiccicose. Queste brillano come rugiada mattutina, anche se in realtà servono a catturare gli insetti. I primi osservatori pensavano che la pianta apparisse sempre bagnata, persino in condizioni di siccità: da qui il nome inglese sundew che, letteralmente, significa “rugiada del sole”. Il nome Drosera deriva invece dal greco δροσερός (droserós), che significa… rugiadoso.

Un’altra rosolida affamata: questa volta il suo pasto è una formica.

Credit: Eurac Research | Roberto Dellavedova

Credit: Carl Axel Magnus Lindman | All rights reserved

Tra le vittime della scomparsa delle zone umide c’è anche Aldrovanda, nota come pianta idrometro. Questa rara pianta acquatica galleggiante cattura piccole prede con foglie a scatto simili a quelle della dionea (venere acchiappamosche).  Anche Charles Darwin era affascinato dalle piante insettivore e nel suo libro sull’argomento, pubblicato per la prima volta nel 1875, scriveva entusiasta, riferendosi alla venere acchiappamosche: «Questa pianta, comunemente chiamata dionea, è una delle più meravigliose al mondo». 

Un tempo presente nelle zone umide povere di nutrienti e nelle acque lente d’Italia, Aldrovanda vesiculosa è oggi estinta nel nostro Paese a causa della perdita di habitat, dell’inquinamento delle acque e della bonifica delle zone umide.

In tutta la regione, gli habitat in cui vivono queste specie sono molto piccoli e frammentati. Di conseguenza, le popolazioni sono limitate e spesso molto distanti tra loro. Dal punto di vista genetico, questo fatto è di particolare rilevanza, poiché ogni popolazione può sviluppare caratteristiche uniche, rendendo la loro conservazione ancora più preziosa.

Il progetto Monitoraggio della Biodiversità Alto Adige analizza gli habitat delle zone umide in tutta la regione nell’ambito di un più ampio programma di monitoraggio della biodiversità. Le zone umide vengono studiate in due principali categorie — rive lacustri e torbiere — ciascuna caratterizzata da una vegetazione specializzata, modellata dalla costante saturazione d’acqua. Il programma monitora 10 siti di rive lacustri e 10 di torbiere, per un totale di 20 aree umide, documentando la diversità e le dinamiche ecologiche di questi ambienti. Il monitoraggio ha registrato otto specie di piante insettivore: tre specie di Drosera nelle torbiere, tre di Pinguicula e due di Utricularia.

«Alcune specie di piante insettivore sono estremamente rare e richiedono un monitoraggio costante per garantirne la sopravvivenza. Un esempio è Drosera intermedia, nota solo in pochissimi siti della provincia — forse meno di cinque», conclude Andreas Hilpold. «La maggior parte delle popolazioni di Drosera e Utricularia si trova in aree protette, che svolgono un ruolo fondamentale nel salvaguardare questi habitat fragili da bonifiche, inquinamento e cambiamenti nell’uso del suolo. Sebbene un aumento delle popolazioni sia improbabile, i dati indicano che, nei siti meglio protetti, le popolazioni sono attualmente stabili».

Proteggere le zone umide significa proteggere anche queste piante straordinarie, anche se la maggior parte di noi non le vedrà mai da vicino. La loro scomparsa non segnerebbe solo la perdita di meraviglie botaniche, ma anche lo smantellamento di interi ecosistemi che, silenziosamente, sostengono la biodiversità, la qualità dell’acqua e la resilienza climatica.

Alcune specie di piante insettivore sono estremamente rare e richiedono un monitoraggio costante per garantirne la sopravvivenza. Un esempio è Drosera intermedia, nota solo in pochissimi siti della provincia — forse meno di cinque