Gioielli volanti, specialisti vulnerabili

Quando ha scoperto l’obelisco violetto, Puff stava lavorando alla sua tesi di laurea in cui studiava le libellule dell’Alto Adige a tutte le altitudini, in specchi d’acqua naturali e artificiali. Nell’arco di poco meno di quattro mesi, ha effettuato un totale di 200 visite a 41 specchi d’acqua in tutta la provincia, utilizzando molto la bicicletta oltre al treno e alla funivia – Puff è un appassionato ciclista, al momento sta facendo il giro del mondo in bici. L’obelisco violetto non è stata l’unica sorpresa delle ricerche: Puff ha trovato anche due specie di libellule che si pensava fossero scomparse e forse estinte in Alto Adige. Il suo studio, condotto in collaborazione con il Monitoraggio della Biodiversità Alto Adige, è stato recentemente pubblicato sulla rinomata rivista Global Ecology and Conservation. Per la prima volta, traccia un quadro completo della fauna locale di libellule lungo l’intero gradiente altitudinale alpino, fornendo così una base preziosa per riconoscere i cambiamenti futuri, ad esempio dovuti al cambiamento climatico o all’intervento umano. “Le libellule sono modelli perfetti per studiare queste dinamiche”, spiega Puff. “Sono animali a sangue freddo e quindi molto dipendenti dalla temperatura. Le larve vivono nell’acqua, in alcune specie per pochi mesi, in altre per oltre un anno, spesso altamente specializzate in determinati microhabitat: tra le pietre, nei canneti o in tranquille buche di torba. Reagiscono in modo sensibile ai cambiamenti e ci mostrano lo stato di salute di un habitat”.

In passato sono state condotte ampie indagini sulle libellule in Alto Adige, ma hanno sempre riguardato aree limitate: in particolare i parchi naturali e il fondovalle dell’Adige. Questi dati documentano una grande perdita: dagli anni Cinquanta, in Alto Adige si sono estinte nove specie su 60, tutte specie di fondovalle che vivevano nei boschi ripariali e in acque poco profonde e che hanno perso il loro habitat con la crescente urbanizzazione e l’intensificazione dell’agricoltura. Molte specie un tempo comuni sono diventate rare. Nel 1869 Carl Ausserer, il primo studioso di libellule, incontrò nei laghi dell’Alto Adige la splendente di fonte in “masse” tali che gli steli delle canne sembravano piante dai fiori blu. Oggi la specie è presente solo in due specchi d’acqua dell’Alto Adige. Secondo l’attuale lista rossa delle libellule dell’Alto Adige, quasi due terzi delle specie sono in qualche modo minacciate. Un declino drammatico può verificarsi in un breve lasso di tempo: nel 2010 il dragone alpino, resistente al freddo, era ancora una delle libellule più comuni dell’intero arco alpino e oggi è considerata a rischio di estinzione a livello europeo. In un tempo altrettanto breve, tuttavia, si è assistito anche a un magnifico ritorno in Alto Adige: quello della splendente comune. Un tempo era di casa ovunque nella valle dell’Adige, con le rogge come habitat tipico. Poi ha cominciato a scomparire; nel 2011 non si vedeva quasi più. Ma all’improvviso è ricomparsa, ogni anno in un numero sempre maggiore di luoghi. Il segreto? “Probabilmente acque più pulite, migliori impianti di depurazione, forse un cambiamento nell’uso dei pesticidi”, dice Puff. La tendenza è documentata in tutta Europa: le misure di protezione delle acque hanno riportato in vita le specie di ruscello. “Nel giro di dieci anni, le decisioni politiche hanno avuto un effetto”, afferma Puff, originario di Laives, dove anche le libellule iridescenti sono tornate a volare, “per la prima volta da quando sono nato”.

Puff ha incluso gli specchi d’acqua artificiali nello studio perché era interessato a una domanda specifica: possono essere habitat sostitutivi per le specie i cui habitat naturali stanno scomparendo a causa dei cambiamenti climatici o dell’intervento umano? Questa speranza è molto diffusa e la creazione di stagni si sta diffondendo anche nella regione alpina, “anche se non è chiaro fino a che punto questi corpi idrici artificiali possano contribuire alla protezione di specialisti alpini sensibili”, afferma Puff. Il suo studio dimostra ora che le libellule alpine non traggono alcun beneficio da questi stagni. Negli specchi d’acqua artificiali d’alta quota sono state trovate solo specie generaliste, cioè specie che vivono anche ad altitudini inferiori e che tollerano condizioni ampie; le specie alpine erano assenti. Una ragione potrebbe essere la sponda, solitamente poco sviluppata, di questi specchi d’acqua, o il fatto che il loro livello d’acqua fluttua indipendentemente dai cicli naturali. “Una cosa è certa: gli stagni artificiali non sono un rifugio per le specie alpine”, afferma Puff. “Ecco perché dobbiamo proteggere gli habitat naturali con ancora più determinazione”. Insieme a Giacomo Assandri del MUSE di Trento e a Elia Guariento di Eurac Research, Puff ha ora completato un altro studio basato sui dati raccolti, la cui pubblicazione è prevista a breve; in questo studio i ricercatori analizzeranno come l’isolamento degli habitat influisca sulle comunità di libellule. Rispetto ai coleotteri o alle farfalle, le libellule hanno ricevuto finora poca attenzione scientifica, dice Puff. C’è quindi molto da scoprire, le idee per quando rientrerà dal giro del mondo sono già pronte.