Fliegende Juwelen, sensible Spezialisten

Als er den Sonnenzeiger entdeckte, war Puff mit seiner Masterarbeit beschäftigt: In ihr untersuchte er Südtirols Libellen in allen Höhenlagen, in natürlichen und in künstlichen Gewässern. Im Laufe von knapp vier Monaten absolvierte er insgesamt 200 Begehungen an 41 Gewässern in der ganzen Provinz, wobei er, neben Zug und Seilbahn, sehr viel das Fahrrad benutzte – er ist begeisterter Radfahrer (gerade radelt er um die Welt). Der violette Sonnenzeiger war nicht die einzige Überraschung der Erhebungen: Puff fand auch zwei Libellenarten, die in Südtirol als verschollen und möglicherweise ausgestorben galten. Seine Studie, die in Zusammenarbeit mit dem Biodiversitätsmonitoring Südtirol entstand, wurde vor kurzem in der renommierten Zeitschrift Global Ecology and Conservation veröffentlicht. Sie zeichnet erstmals ein umfassendes Bild der lokalen Libellenfauna entlang des gesamten alpinen Höhengradienten und liefert damit eine wertvolle Basis, um künftige Veränderungen erkennen zu können – etwa durch den Klimawandel oder menschliche Eingriffe. „Libellen sind perfekte Modelle, um solche Dynamiken zu untersuchen“, erklärt Puff. „Sie sind wechselwarme Tiere und dadurch stark temperaturabhängig. Die Larven leben im Wasser – bei manchen Arten ein paar Monate, bei anderen über ein Jahr, oft hoch spezialisiert auf bestimmte Mikrohabitate – zwischen Steinen, im Schilf oder in stillen Torflöchern. Sie reagieren empfindlich auf Veränderungen und zeigen uns, wie gesund ein Lebensraum ist.“

Es gab schon früher umfangreiche Libellen-Erhebungen in Südtirol, doch betrafen sie immer begrenzte Gebiete: verschiedene Naturparks vor allem, und die Etschtalsohle. Diese Daten dokumentieren einen großen Verlust: Seit den fünfziger Jahren sind in Südtirol neun von 60 Arten ausgestorben – sämtlich Arten der Talsohle, die in Auwäldern und flachen Gewässern lebten, und ihre Habitate mit zunehmender Urbanisierung und der Intensivierung der Landwirtschaft verloren. Viele Arten, die einst häufig waren, sind rar geworden. Der frühe Libellenforscher Carl Ausserer traf die Blauflügel-Prachtlibelle 1869 an Südtirols Seen in solchen „Massen“ an, dass Schilfhalme aussahen, als wären sie blaue Blütenpflanzen. Heute gibt es die Art in Südtirol nur noch an zwei Gewässern. Die aktuelle Rote Liste der Libellen Südtirols stuft fast zwei Drittel der Arten als in irgendeiner Weise als gefährdet ein. Ein dramatischer Rückgang kann in kurzer Zeit erfolgen: Die kälteangepasste Torf-Mosaikjungfer war 2010 im gesamten Alpenraum noch eine der häufigsten Libellen und gilt europaweit heute als vom Aussterben bedroht. In ebenso kurzer Zeit gab es in Südtirol aber auch eine grandiose Rückkehr: das Comeback der Gebänderten Prachtlibelle. Einst war sie überall im Etschtal zuhause, mit den Bewässerungsgräben als typischem Habitat. Dann begann sie zu verschwinden; 2011 kam sie kaum noch vor. Doch plötzlich tauchte sie wieder auf, mit jedem Jahr an mehr Orten. Das Geheimnis? „Wahrscheinlich saubereres Wasser, bessere Kläranlagen, vielleicht eine Veränderung im Pestizid-Einsatz“, sagt Puff. Der Trend ist in ganz Europa belegt: Wasserschutzmaßnahmen brachten die Fließgewässerarten zurück. „Innerhalb von zehn Jahren zeigen politische Entscheidungen Wirkung“, sagt Puff. Er kommt aus Leifers; auch dort fliegen die blauschillernden Pfeile wieder – „zum ersten Mal in meiner Lebenszeit.“

Künstliche Gewässer bezog Puff in die Untersuchung ein, weil ihn eine spezifische Frage interessierte: Können sie Ersatzlebensräume für Arten sein, deren natürliche Habitate als Folge des Klimawandels oder durch menschliche Eingriffe verschwinden? Diese Hoffnung ist weit verbreitet, und auch im Alpenraum wird das Anlegen von Teichen propagiert – „obwohl unklar ist, inwieweit solche vom Menschen geschaffene Gewässer zum Schutz sensibler alpiner Spezialisten beitragen können“, sagt Puff. Alpine Libellen, zeigt seine Studie nun, profitieren von solchen Teichen nicht. In den hochgelegenen menschengemachten Gewässern fanden sich nur Generalisten – Arten, die auch in tieferen Lagen vorkommen und breite Bedingungen tolerieren; alpine Arten fehlten. Ein Grund könnte die meist kaum entwickelte Uferzone solcher Gewässer sein, oder auch der Umstand, dass ihr Wasserstand unabhängig von natürlichen Zyklen schwankt – „sicher ist: Künstliche Teiche sind kein Refugium für alpine Arten“, sagt Puff. „Deshalb müssen wir natürliche Lebensräume umso entschlossener schützen.“ Gemeinsam mit Giacomo Assandri vom MUSE in Trient und Elia Guariento von Eurac Research hat Puff anhand der erhobenen Daten mittlerweile eine weitere Studie abgeschlossen, die bald erscheinen soll; in ihr analysieren die Forscher, wie die Isolation von Habitaten sich auf die Libellengemeinschaften auswirkt. Im Vergleich zu Käfern oder Schmetterlingen habe die Wissenschaft sich mit Libellen bisher eher wenig befasst, sagt Puff. Herauszufinden gibt es also viel. Er hat auch schon Ideen für die Zeit nach der Weltreise ...