Herzrhythmusstörungen

Am häufigsten ist die koronare Herzkrankheit, bei der sich die Herzkranzgefäße verengen oder gar verschließen, wodurch das Herz nicht mehr ausreichend mit Blut versorgt wird. Die schwerwiegendste Folge ist der Herzinfarkt. Die koronare Herzkrankheit verursacht in Italien etwa neun von hundert Todesfällen, in Südtirol sind die Zahlen ähnlich. Herzrhythmusstörungen, die gefährlich werden können, betreffen nur einen kleinen Teil der Bevölkerung, dennoch sollte man die Bedrohung nicht unterschätzen. Im Gegenteil: Da sie vor allem bei älteren Menschen auftreten, vermuten die Mediziner, dass sie in Zukunft vermehrt vorkommen werden. Außerdem gibt es auch gefährliche Formen der Erkrankung, die zwar sehr selten sind, jedoch zum plötzlichen Herztod führen können. Schätzungen zufolge erlebten 2021 in Südtirol 3.285 Menschen ein neues Arrhythmie-Ereignis mit Einlieferung in die Notaufnahme oder Aufenthalt im Krankenhaus.

Von Herzrhythmusstörung oder Arrhythmie spricht man, wenn das Herz zu schnell, zu langsam oder unregelmäßig schlägt. Wie ein Auto wird das Herz von einer elektrischen Anlage in Bewegung gehalten, und wie bei einem Auto kann es Defekte geben. Es kommt zum Beispiel vor, dass der Sinusknoten – die Batterie – nicht richtig funktioniert. Oder die Verbindungskabel geben den elektrischen Impuls nicht richtig an die Vorhöfe und Kammern weiter. 50 bis 100 Herzschläge pro Minute gelten als normal. Schlägt das Herz langsamer, spricht man von einer Bradykardie, ein zu schneller Herzrhythmus wird als Tachykardie bezeichnet. An diesen Richtwerten orientieren sich die Ärzte seit etwa 40 Jahren – aber jeder Fall muss für sich betrachtet werden. Ein „Sportlerherz“ etwa schlägt langsamer, verursacht aber keine Probleme. Im Gegenteil: Die Ausdauerleistung ist oft besonders groß, weil man weniger außer Atem gerät; der Radfahrer Fausto Coppi hatte einen Ruhepuls von 35 Schlägen pro Minute. Zu den Herzrhythmusstörungen gehören auch die Extrasystolen, das sind gelegentliche zusätzliche Herzschläge. Sie kommen sehr häufig vor und sind fast immer harmlos.

Es gibt mindestens 30 verschiedene Arten von Herzrhythmusstörungen, mit vielfältigen Ursachen. Nicht immer ist das Herz der Grund; auch Stress kann Arrhythmien verursachen, ebenso übermäßiger Kaffee- oder Drogenkonsum, oder eine Schilddrüsendysfunktion. In einigen Fällen treten die Herzrhythmusstörungen spontan auf; dies betrifft häufig ältere Menschen, oder solche, die schon unter Gesundheitsproblemen wie Bluthochdruck oder Übergewicht leiden. Manchmal sind die Arrhythmien dagegen die Folge eines Infarkts, weil sich im Herzmuskel kleine Narben gebildet haben, die die Ausbreitung des elektrischen Impulses stören. Am seltensten, aber bisweilen sehr schwerwiegend, sind Herzrhythmusstörungen mit genetischer Ursache (kongenitale Arrhythmien), die von den Eltern vererbt werden.

In den meisten Fällen ist es völlig normal, wenn gelegentliche, kleine Unregelmäßigkeiten des Herzschlages auftreten. Im Ruhezustand wird der Herzschlag langsamer, strengen wir uns körperlich an oder sind wir aufgeregt, wird der Rhythmus dagegen schneller. Auch Extrasystolen sind in 99 Prozent der Fälle kein Grund, sich zu erschrecken. Krankhafte Herzrhythmusstörungen können sehr ernst sein, müssen es aber nicht. Die Herzmedizin unterscheidet zwei große Gruppen: supraventrikuläre Herzrhythmusstörungen – sie entstehen in den Vorhöfen – und ventrikuläre Herzrhythmusstörungen, die in den Kammern entstehen.

Die Diagnose ist nicht einfach. Nicht nur, weil manche Arrhythmien keine klaren Symptome zeigen; um einige Krankheitsformen zu erkennen, genügt auch nicht eine einzelne Untersuchung: Weil die Krisen unregelmäßig auftreten, ist eine längere Beobachtung nötig.

Die arrhytmogene Kardiomyopathie ist eine seltene, jedoch sehr schwerwiegende genetische Herzerkrankung, bei der die Herzmuskulatur nach und nach durch Fett- und Bindegewebe ersetzt wird. Dies kann zu schweren Arrhythmien und zum plötzlichen Herztod führen. Manchmal kommt es sogar zum plötzlichen Herztod, ohne dass vorher Beschwerden aufgetreten sind: Prominente Fälle in Italien waren der im Spiel zusammengebrochene Fußballprofi Piermario Morosini von AS Livorno und der Hockeyspieler Darcy Robinson vom Hockeyclub Asiago. Selbst wenn die Herzrhythmusstörungen erkannt und unter Kontrolle gehalten werden, ist die Funktion des Herzmuskels durch die krankhafte Fettansammlung mitunter derart eingeschränkt, dass das Herz nicht mehr genügend Blut durch den Kreislauf pumpen kann. Man spricht dann von Herzinsuffizienz. Ist die Krankheit weit fortgeschritten, kann der Patient manchmal nur durch eine Transplantation gerettet werden.

Vorhofflimmern ist die häufigste Herzrhythmusstörung. In Italien ist rund ein Prozent der Bevölkerung betroffen; bei den über 80-Jährigen sind es bis zu 10 Prozent. In Südtirol sind etwa 3000 Kranke erfasst, das heißt, auf 1000 Menschen kommen etwa sechs Kranke. Da sich diese Zahl nur auf Patienten bezieht, die in die Notaufnahme eingeliefert oder ins Krankenhaus aufgenommen wurden, entsprechen die Daten dem nationalen Trend. Allerdings wissen etwa 30 Prozent der Betroffenen nichts von ihrer Erkrankung, sind also nicht in Behandlung. Epidemiologische Studien, die die Gesamtbevölkerung untersuchen, gelangen deshalb in der Regel zu höheren Zahlen, weil vorher unerkannte Fälle ans Licht kommen. So war es auch bei der CHRIS-Studie im Vinschgau. Bei 114 der etwa 10500 Teilnehmer – also bei etwa einem Prozent – war schon Vorhofflimmern diagnostiziert worden.Bei weiteren 60 Studienteilnehmern empfahlen die Mediziner aber vertiefende Untersuchungen, weil die Studie Anomalien ans Licht gebracht hatte, die für ein Vorhofflimmern verdächtig waren. Ebenfalls in Zusammenarbeit mit dem Sanitätsbetrieb analysierte das Team von Eurac Research genetische Daten und bestimmte Stoffwechselprodukte im Blut der Teilnehmenden an der CHRIS-Studie, um die Ursachen für das Auftreten von Vorhofflimmern zu untersuchen. Diese im Jahr 2021 veröffentlichte Studie lieferte neue Erkenntnisse über die Krankheit, indem sie bei Patienten mit Vorhofflimmern einen Zusammenhang zwischen zwei seltenen Genvarianten und niedrigen Spiegeln eines bestimmten Lipids im Blut aufzeigte.

Bei einigen Patienten mit gefährlichen Kammerrhythmusstörungen, die tödlich sein können, wird ein implantierbarer Defibrillator eingesetzt. In bedrohlichen Situationen sendet er einen Stromstoß aus, der die Rhythmusstörung beheben kann. Wie die Daten aus der wissenschaftlichen Literatur zeigen, erfüllt das Gerät seine Aufgabe aber nur bei etwa 30 Prozent der Patienten, denen es zur Primärprävention – also zur Verhinderung eines ersten Stillstands – eingesetzt wird. Dies ist deshalb von Bedeutung, weil der Eingriff hohe Kosten verursacht (das einfachste Modell kostet etwa 6000 Euro) und für den Patienten auch mit Komplikationen verbunden sein kann, zum Beispiel mit einer Infektion. Ein weiteres Problem sind falsche Schockabgaben, etwa wenn der Defibrillator ein vergleichsweise harmloses Vorhofflimmern irrtümlich als lebensgefährliche Kammerrhythmusstörung interpretiert und durch mehrfache Schockabgabe zu beenden versucht; dies ist für die Patienten sehr schmerzhaft und traumatisierend. Könnte man einigen Patienten die Implantation eines Defibrillators ersparen? Wie bestimmen, bei welchen Patienten er sinnvoll ist? Spielt das Erbgut eine Rolle? Das versuchen die Genetiker von Eurac Research und die Kardiologen der Krankenhäuser von Bozen und Trient herauszufinden. Über einen Zeitraum von drei Jahren haben die Forscher 286 Patienten mit einem implantierten Defibrillator überwacht, haben das genetische Profil der Kranken mit den Daten zu den Schockabgaben verglichen. Dabei zeigte sich, dass es bei Patienten mit bestimmten Genvarianten häufiger zu lebensrettenden Schockabgaben kommt – diese Patienten könnten öfter von potentiell gefährlichen Arrhythmien betroffen sein. Jetzt vergleichen die Wissenschaftler ihre Ergebnisse mit jenen eines Forscherteams aus Iowa (USA). Bestätigt sich ihre Hypothese, hätten die Ärzte genauere Richtlinien, um jene Patienten zu erkennen, die besonders zu gefährlichen Arrhythmien neigen, für die der implantierte Defibrillator also besonders wichtig ist.

Man kann und man muss. Von grundlegender Bedeutung ist, die gewonnenen Informationen mit anderen Forschungszentren zu teilen. Die wissenschaftlichen Arbeiten werden auf Portalen wie Pub Med publiziert, damit alle Forscher Zugang haben, und die wissenschaftlichen Kongresse sind eine gute Gelegenheit zum Austausch. Außerdem eignen die Wissenschaftler sich bei Forschungsaufenthalten in anderen Laboren immer wieder die neuesten Techniken an. Das Forscherteam, das sich bei Eurac Research mit Herz-Kreislauf-Krankheiten beschäftigt, befindet sich derzeit zum Beispiel in Austauschprogrammen mit der Universität Parma, dem Centro cardiologico Monzino in Mailand,der Medizinischen Universität Innsbruck, dem International Centre for Genetic Engineering and Biotechnology in Triest und der Fachhochschule Kärnten (CUAS). Außerdem hat das Team Forschungsstipendien der Stiftung Veronesi und der European Molecular Biology Organization (EMBO) gewonnen, hat finanzielle Unterstützung durch die Stiftung Telethon erhalten, und wird derzeit durch Förderprogramme der EU und der Autonomen Provinz Bozen unterstützt.