Geht es um Steppengebiete, hat man die unendlich weiten asiatischen Landschaften vor Augen – was ist an den kleinen inneralpinen Trockenrasengebieten so spannend?

Thomas Wilhalm: Im Prinzip hat man immer schon gewusst, dass die inneralpinen Trockenrasen kleine Vegetationsinseln inmitten einer ansonsten ganz anders gestalteten Landschaft sind: Da sind Gletscher, Nadelwälder, Auwald am Talboden und plötzlich – lokal begrenzt – verhagerte steppenartige Hänge. Nach der Eiszeit hat es Korridore gegeben, wo die Steppenpflanzen eingewandert sind. Sie haben sich bis zum heutigen Tag gehalten, weil das Mikroklima äußerst trocken ist und weil der Mensch durch Beweidung durch zusätzliche Standorte geschaffen hat. Botanikerinnen und Botaniker bemerkten schon vor 200 Jahren, dass hier Arten vorkommen, die erst wieder in der ungarischen Steppe, in Sibirien und am Schwarzen Meer beheimatet sind. Als im 20. Jahrhundert der Naturschutz an Bedeutung gewann, hat man die große naturkundliche Bedeutung dieser „Steppeninseln“ in den Alpen erkannt.

Gibt es aus der Forschung der letzten Jahre überraschende Erkenntnisse?

Andreas Hilpold: Eine Studie, an der wir mitgearbeitet haben, zeigt, dass die Steppenpflanzen und -tiere hier genetisch sehr eigenständig sind. Und zwar so eigenständig, dass diese Populationen im Alpenraum schon seit hunderttausenden von Jahren von den Ursprungsgebieten, den zentralasiatischen Steppen, isoliert sein müssen. Diese genetische Eigenständigkeit erhöht den Naturschutzwert dieser Steppeninseln enorm. Denn das zeigt uns: Wenn diese Steppeninseln verloren gehen, geht nicht etwa etwas verloren, was in ganz Zentralasien sowieso häufig ist, sondern es geht etwas Einzigartiges verloren. Das ist eine ganz wichtige Erkenntnis aus Naturschutzsicht.

Durch die klimatischen Veränderungen werden weniger Niederschläge, Trockenheit und höhere Temperaturen vorhergesagt. Erhalten oder vergrößern sich dadurch die Trockenrasengebiete nicht von allein?

Hilpold: Laut botanischen Lehrbüchern ist unter 400 Millimetern Jahresniederschlag kein Waldwachstum möglich. Laas im Vinschgau, was so ziemlich eines der trockensten Gebiete ist, weist immer noch 500 Millimeter auf. Das heißt, dass diese Steppeninseln von Natur aus wirklich auf Standorte begrenzt sind, wo die Bodenauflage kein Wachstum von Bäumen zulässt. Das Klima würde unterhalb der natürlichen Waldgrenze allerorts Waldwachstum zulassen. Ob sich das mit dem Klimawandel grundlegend ändern wird, bezweifle ich. Was sich sicherlich verändern wird, sind die Waldtypen und die Höhengrenzen einzelner Baumarten.

Ein Ausblick auf die Forschungsarbeit in den kommenden Jahren?

Hilpold: Wichtig ist die botanische und zoologische Erforschung des Vinschger Sonnenberges. Es zeigt sich jetzt schon bei den Erhebungen des Biodiversitätsmonitoring Südtirol, dass wir hier immer wieder neue Arten finden. Wir kennen Tagfalter und Gefäßpflanzen in diesem Lebensraum recht gut, es ist aber noch lange nicht das Ende der Fahnenstange erreicht. Wir sind eigentlich noch – vor allem, was unscheinbare Organismengruppen betrifft – ganz am Anfang. Und nachdem wir eine so große Verantwortung über einen so besonderen Lebensraum haben, ist es wichtig, dass wir ihn gut erforschen und wissen, was wir zu schützen haben und was wir erhalten möchten.

Wer also soll oder muss was genau tun?

Wilhalm: Es ist ein klassisches Zusammenspiel aller: Das Bewusstsein um den hohen naturkundlichen Wert dieser Flächen muss gestärkt werden – in der Bevölkerung, bei den Landnutzern, in der Politik und in der Verwaltung. Die Vinschger Bevölkerung ist ja interessiert daran, „ihren“ Sonnenberg möglichst gut zu erhalten. Es wäre wünschenswert, wenn man im Tal selbst eine Anlaufstelle für die Thematik einrichten könnte. Es liegt in unserer Hand, ob wir diesen für Mensch und Natur attraktiven Lebensraum erhalten und gebührend wertschätzen wollen. Hilpold: Natürlich ist der Erhalt dieser Trockenhänge ein ganz wichtiger Aufgabenbereich für den Südtiroler Naturschutz. Dafür sollte man in Zukunft Ressourcen oder auch Strukturen vorsehen. Die genauen Rezepte, wie man diese Gebiete erhalten kann, müssen in enger Zusammenarbeit mit den einzelnen Gemeinden und der Land- und Forstwirtschaft erarbeitet werden. Wilhalm: Ganz sicher brauchen wir maßgeschneiderte Beweidungskonzepte, die von allen Beteiligten mitgetragen werden können. Immerhin hat der Vinschger Sonnenberg südtirolweit mit seinen Steppenrasen ein Alleinstellungsmerkmal, und daher sollten wir Vinschgerinnen und Vinschger uns auch entsprechend damit identifizieren und uns bemühen. Es liegt in unserer Hand.