Schwanengesang der Erde

Von 2019 bis 2020 sammelte Raul Serban mit Forscherkolleginnen und -kollegen auf dem tibetischen Hochplateau Daten, die zeigten, dass die Temperatur der oberen Bodenschicht zwischen -4,7 und 2,3 °C schwankt, mit beträchtlichen Unterschieden je nach Höhe und Vegetationsbedeckung. Diese Temperaturen sind zwar immer noch niedrig, aber sie sind nicht niedrig genug. Dass Thermokarstseen entstehen, ist an sich schon kein positives Zeichen: Es zeigt, dass Permafrost aufgetaut ist und sich nicht neu gebildet hat. Doch kann die Situation sich noch verschlimmern: Taut der Permafrostboden weiter auf, versickert das Wasser unterirdisch und die Seen mit ihren Wasserreserven werden buchstäblich von der Erde „verschluckt“. In dem Gebiet des tibetischen Plateaus, das Raul Serban und seine Kollegen untersuchten, ging die Zahl der Thermokarstseen zwischen 1985 und 2015 um 40 Prozent zurück, und ihre Fläche schrumpfte um 25 Prozent. Da Thermokarstseen fast die Hälfte der Gewässer in der Region ausmachen, ist mit ihnen eine wertvolle Wasserquelle verloren gegangen, und die hydrogeologischen und biologischen Prozesse sind irreparabel gestört.
Thermokarstseen sind wie ein Schwanengesang des Ökosystems, das noch einmal alles an Schönheit und Ressourcen gibt, bevor es verschwindet.

Auf der tibetischen Hochebene in der Provinz Qinghai beschäftigen die „Chinesische Akademie der Wissenschaften“ ganz konkrete Sorgen. Instabiler Untergrund wegen steigender Bodentemperaturen bedroht die technische Infrastruktur, angefangen bei der Autobahn, entlang derer Sensoren zur Überwachung angebracht wurden. Zu befürchten sind vor allem Erdrutsche und das Absinken tragender Stützen. „Was unter der Erde geschieht, bleibt leicht unbemerkt, kann aber zu kritischen Situationen führen, auch hier in den Alpen", so Giacomo Bertoldi. „Das aufsehenerregendste Beispiel sind Felsstürze: Dazu kommt es, wenn sich zwei Bodenschichten voneinander lösen und die obere abrutscht, weil der Zusammenhalt durch das Eis fehlt.“ Das kann auf einem einsamen Gipfel passieren, aber auch in der Nähe von Infrastrukturen, oberhalb eines bebauten Gebiets oder an einem Bergvorsprung, auf dem Seilbahnmasten stehen...
Und die hydrogeologischen Risiken sind nicht die einzigen. Welche Rolle der Boden im Kreislauf von Kohlenstoff und anderen Treibhausgasen spielt, ist noch nicht genau erforscht. Sicher ist jedoch, dass das Tauen des Permafrosts Methan und andere Treibhausgase freisetzt, und dass dabei auch organisches Material auftaut, darunter Krankheitserreger, die noch aktiv sein können – wie ein Milzbrandausbruch in Sibirien im Jahr 2016 zeigte. Und wenn Landschaft und Höhenlage die Bodentemperatur beeinflussen (wo es Vegetation gibt, ist sie im Allgemeinen niedriger, weil die Vegetation vor der Sonneneinstrahlung schützt), so gilt auch umgekehrt: Die Temperatur des Bodens bedingt seine Nutzung, etwa in der Landwirtschaft. Die Überwachung hilft also, bewusstere Entscheidungen zu treffen.
Das Auftauen des Permafrosts wirkt sich auch auf die Verfügbarkeit von Wasser flussabwärts aus: Wenn sich beispielsweise in Tibet das saisonale Abflussregime im Quellgebiet des Gelben Flusses ändert, sind davon Hunderte Millionen Menschen betroffen.

Das Projekt TEMPLINK wird von der Autonomen Provinz Bozen über das „Seal of Excellence“-Programm finanziert.