La bellezza della struttura

Lavdas cita anche i mitocondri come esempio di quanto il miglioramento della tecnologia stia cambiando la nostra visione della realtà. Dalle raffigurazioni sul suo libro di testo universitario, si aveva l’impressione che questi organuli fossero sparsi qua e là nella cellula, “perché è così che appaiono al microscopio elettronico”. Per la microscopia elettronica, tuttavia, i campioni vengono sottoposti a una procedura (“calvario”, dice Lavdas) che li allontana dal loro stato naturale: vengono fissati, disidratati, inseriti in materiale sintetico – “vanno in forno a 70 gradi, sono esposti all’osmio... queste cellule attraversano l'inferno!”. Ride. Oggi Lavdas può fare riprese video dei mitocondri nelle cellule viventi, “e così lo si vede: sono ovunque! Dal bordo del nucleo al bordo della cellula, una rete di tubi ramificati che si formano, si rompono e si riformano: c’è una dinamica”. La bellezza dei mitocondri lo entusiasma, così come quella della corteccia.

Lavdas ha vissuto una sorta di rivoluzione nel campo dell’imaging da quando, all’età di 21 anni da studente dell’Università di Atene, un professore di biologia cellulare lo lasciò lavorare da solo al microscopio elettronico (cosa che rese piuttosto nervosi alcuni membri della facoltà). “La rivoluzione consiste nell’osservare la cellula in uno stato il più naturale possibile, con una risoluzione che non è elevata come quella della microscopia elettronica, ma sufficientemente alta”. I progressi in molti campi hanno contribuito a questo sviluppo, non ultimo l’immenso aumento della capacità dei computer. Anni fa, un intero disco di computer non sarebbe stato sufficiente per contenere i dati di un esperimento come quelli che vengono svolti quotidianamente all’Istituto. Nel campo dell’ottica, tra l’altro, si è sviluppata in modo decisivo la microscopia confocale, una “tomografia per le cellule”, come spiega Lavdas: “Il campione viene tagliato otticamente in strati, di solito con il laser, che il computer poi ricompone in 3D; dopo aver marcato le diverse proteine con anticorpi di colori diversi, si può girare la cellula e guardarla da tutti i lati... . In questo modo si ottiene una grande quantità di informazioni sulla morfologia e sul contenuto della cellula”. Se qualche decennio fa queste possibilità fossero state descritte ai biologi, alla maggior parte di loro “sarebbero sembrate fantascienza”, afferma Lavdas. “E tutte queste cose stanno migliorando; la sensibilità dei rivelatori sta aumentando, quindi sono necessari laser meno intensi, e questo a sua volta significa meno danni alla cellula”. Egli stesso ha lavorato a un progetto congiunto tra Eurac Research, Politecnico di Milano, Università di Cambridge e azienda bolzanina Micro Photon Devices per sviluppare un nuovo sistema che utilizza il “FLIM imaging”, una tecnica in grado di estrarre informazioni biochimiche dalle cellule.

Ma oltre alla diagnostica per immagini, Alexandros Lavdas si occupa anche di un altro tema importante: la neuroestetica. In particolare, studia come il nostro cervello percepisce le forme, quali forme troviamo belle e per quale motivo. In uno studio condotto due anni fa con l’ecologa del paesaggio Uta Schirpke, ha dimostrato che siamo particolarmente attratti da forme con un certo tipo di complessità organizzata, forme che hanno dimostrato di avere un effetto positivo sul nostro benessere. Questo vale sia per i paesaggi (oggetto del suo lavoro più recente con Uta Schirpke ed Erich Tasser) sia per l’architettura, un campo a cui Lavdas è particolarmente interessato: tra i suoi soggetti fotografici preferiti ci sono gli edifici. I suoi ultimi lavori riguardano lo sviluppo di strumenti quantitativi per misurare l’attrattiva e l’effetto degli edifici sulle persone. L’anno scorso è entrato a far parte del consiglio di amministrazione dell’American Human Architecture and Planning Institute, che si propone di migliorare la comprensione di come le persone vivano l’ambiente costruito. Per Alexandros Lavdas, che si occupa di forme, tutto rientra nel quadro.