Ecco a cosa serve una biobanca

Il sorriso di Alessandro De Grandi si allarga quando appoggia il badge sulla scatoletta grigia e la serratura si sblocca. Spalanca la porta e la biobanca si presenta nella sua essenziale solidità. A destra la stanza dove sbuffi di azoto escono come fumo da grandi contenitori cilindrici – i tank – e incrostano di ghiaccio le tubature; di fronte la sala con 30 congelatori; a sinistra tavoli e cappe dove le colleghe preparano i campioni biologici – cioè sangue e urine – per la conservazione.
Il benvenuto di De Grandi è scherzoso: “Una biobanca è per sempre!”
Piuttosto difficile da trovare nel piano interrato dell’Ospedale San Maurizio di Bolzano, dopo varie svolte in corridoi bassi illuminati dai neon, la biobanca di Eurac Research non è una diva da palcoscenico, ma piuttosto una impalcatura discreta su cui si appoggiano le ricerche di oggi e anche di domani.

“L’orizzonte temporale di riferimento per il nostro lavoro è molto lungo”, spiega De Grandi, genetista bolzanino che, dopo anni di esperienze in giro per il mondo, è tornato a casa e ha coordinato la creazione della biobanca. “I campioni più datati che conserviamo qui sono quelli dello studio Micros, che nel 2002 raccolse i campioni di circa 1.500 persone in val Venosta. Lo studio di popolazione CHRIS, di fatto l’evoluzione su ampia scala di MICROS, conta finora su oltre 13mila partecipanti, ha una prospettiva di attività di almeno trent’anni e poi posso immaginare che ci saranno nuove iniziative. D’altra parte, i campioni si possono in teoria conservare e analizzare per sempre”.

Queste frazioni vengono poi riposte nei congelatori più adatti: il sangue intero, globuli bianchi e piastrine vanno nei tank, alle temperature più basse, a oltre -150 °C, globuli rossi e plasma vanno nei freezer a temperatura un po’ più alta, -80 °C circa. Qui vanno anche i campioni di urine, circa dieci provette per persona. Con alcune ore di lavoro e circa 500 euro di costi, incluse le spese di personale, tutto il materiale che si riferisce a una persona viene messo al sicuro.
De Grandi è palesemente orgoglioso del grande sforzo fatto per mettere in piedi la struttura, inaugurata nel 2015, e per impostare il processo semiautomatizzato che serve a organizzare i campioni. Ma non si accontenta.
“Non siamo collezionisti di francobolli”, ride. “Il mio cruccio sono i campioni che ancora non sono stati analizzati. Vorrei che ognuno di loro fosse utile”.

Anche la geopolitica condiziona le collaborazioni internazionali.
Gli scambi con gli Stati Uniti, per esempio, non erano possibili fino a questa estate perché là non c’è una legge chiara che limiti il collegamento tra dati e soggetti, rispetto al quale il garante italiano per la privacy è particolarmente ristrettivo. Da luglio 2023 è in vigore un accordo, ma è ancora dibattuto.
Sempre gli Stati Uniti, come anche altri paesi, sono stati accusati più volte di atteggiamenti predatori ai danni di popolazioni minoritarie o di paesi poveri: avrebbero fatto incetta di campioni e dati seguendo protocolli non del tutto trasparenti; un fenomeno chiamato “biocolonialismo”.
Dalla Cina arrivano spesso anche a Bolzano offerte economicamente molto vantaggiose per servizi di laboratorio come il sequenziamento dei genomi, ma vengono declinate perché gli sconti in fattura si pagano in garanzie non proprio solide sul trattamento dei dati personali.
“Non possiamo basarci solo sulla fiducia tra chi si occupa di ricerca, servono regole chiare”, conclude De Grandi. “Ma gli scambi non sono una opzione, sono una necessità. Nel futuro? Vedo un ruolo decisivo delle biobanche nello studio degli oncogeni, i geni associati al cancro”.