CHRIS è uno studio di coorte – che studia la salute di un numero definito di persone nel tempo – con delle caratteristiche uniche in Italia e nel mondo. Partecipano molte famiglie che risiedono in modo permanente in valle, questo permette alla ricerca di ricostruire informazioni genealogiche e di osservare la salute di diverse generazioni nella stessa famiglia. I partecipanti alla prima fase sono rappresentativi della popolazione generale. È una caratteristica rara perché questi studi nascono spesso riunendo persone affette da una comune malattia. Il coinvolgimento della comunità è un altro elemento distintivo dello studio: nei comuni dell’alta Venosta ha partecipato oltre un terzo della popolazione e l’adesione è stata alta non solo nella prima fase di reclutamento, ma anche negli studi successivi che hanno approfondito aspetti specifici come i disturbi neurodegenerativi o la malattia del fegato grasso. In dieci anni solo una persona ha chiesto di ritirarsi. Per ogni partecipante il gruppo di lavoro di CHRIS raccoglie una mole enorme di dati: per esempio informazioni sulla storia medica e sulle abitudini, un elettrocardiogramma di 20 minuti, oltre cento biomarcatori che si ottengono dagli esami di sangue e urine. La collaborazione con la sanità locale arricchisce la raccolta: in futuro con l’autorizzazione del partecipante, la banca dati di CHRIS potrà combinare i dati dello studio con le informazioni contenute nelle cartelle cliniche del sistema sanitario. È un sistema di condivisione ancora poco diffuso in Italia che consentirà ai ricercatori di disporre di dati sulla salute completi. La seconda fase dello studio sarà fondamentale per ampliare il quadro di informazioni: tutte le misurazioni vengono ripetute per monitorare l’andamento della salute nel tempo, un risultato che pochi studi nel riescono a raggiungere partendo da una base così ampia di dati.

In questi dieci anni i risultati della ricerca basata su CHRIS sono stati numerosi e rilevanti. L’Istituto di biomedicina ha costituito una biobanca in collaborazione con gli ospedali di Merano e Bolzano – i due maggiori centri della provincia – che oggi conserva un milione di campioni biologici a una temperatura di a -80° gradi, secondo le più restrittive norme di sicurezza. Hanno ottenuto il genotipo di tutta la coorte e per 3600 partecipanti hanno sequenziato gli esoni, ovvero le regioni più rilevanti del genoma che codificano le proteine. Hanno svolto analisi metabolomiche su 7000 persone per indagare determinati processi cellulari. Grazie al lavoro dei ricercatori e delle ricercatrici e alle loro cooperazioni, ognuno dei dati raccolti ha contribuito a importanti programmi di ricerca in Europa e nel mondo. Anche grazie ai dati di CHRIS, studi internazionali hanno catalogato centinaia di varianti genetiche legate alla funzione renale, al funzionamento della tiroide, alla salute cardiaca, all’obesità, al metabolismo del glucosio e alla malattia diabetica.